Rabanne's Awards : le vol d'objets plus lourds que l'air

Voici donc le premier Rabanne's Award. Pour commencer en douceur, je vous propose une séries d'anecdotes plus ou moins connues au sujet du vol d'objets plus lourds que l'air et du développement de l'aviation.

Les fils d'Icare

Afin de mieux replacer ces prévisions dans leur contexte, voici quelques repères chronologiques :

• A la fin du XVIIIème siècle, les frères Montgolfier et quelques autres se sont élevés dans les airs à bord d'engins dits "plus léger que l'air", car leur masse totale est inférieure à la masse d'air équivalente (à la température ambiante), ce qui est à l'origine de leur décollage.

• Le 9 octobre 1890, Clément Ader fait voler l'un de ses prototypes sur une distance de 50 mètres à 20 centimètres du sol. Il fait mieux avec un vol de 300 mètres en 1897, devant des militaires. Certaines personnes considèrent que la date de 1897 est celle du premier vol d'un plus lourd que l'air ^(*). Mais d'autres types d'engins, des planeurs en particulier, avaient déjà effectué de courts vols bien longtemps auparavant. De même, des engins à moteurs avaient déjà décollé mais avec l'aide d'une rampe inclinée ou d'un système de lancement ce qui ne correspond pas aux critères requis.
  

• D'autres (plus nombreux à ma connaissance) considèrent que le premier vol d'un plus lourd que l'air fut réalisé par les frères Wright le 17 Décembre 1903. Son avion avait besoin d'un rail de guidage pour le décollage mais était néanmoins autopropulsé.
  
  

• Le 23 octobre 1906, Alberto Santos-Dumont fait voler un avion sur environ soixante mètres, à une altitude de 2 à 3 mètres. Wikipédia parle du premier vrai vol en Europe (sous-entendu, public et contrôlé) et précise que les frères Wright reprochèrent à Santos-Dumont de ne voler qu'en effet de sol.

Les nominés

Ces quelques repères chronologiques étant énoncés, nous pouvons maintenant passer à l'énumération des nominés pour ces premiers Rabanne's awards. Les nominés initialement en lice étaient :

- Le Maréchal Ferdinand Foch, polytechnicien, Professeur de Stratégie, qui décréta :

« les aéronefs sont des jouets intéressants, mais n'ont aucun intérêt militaire. »

Selon certaines sources, il aurait dit cela en 1911, alors qu'il assumait le commandement de l'école de Guerre, à peine 3 ans avant le début de la première guerre mondiale et le début d'une production d'avions en série. Une autre source parle de 1902 ce qui me semble plus plausible. Il me semble avoir également lu un jour une source qui parlait plutôt d'une date aux alentours de 1880, mais je ne l'ai malheureusement pas retrouvée.

- Lord Kelvin, physicien britannique, président de la Royal Society, pour avoir dit en 1895 :

« Le vol des machines plus-lourd-que-l'air est impossible »

Malgré son talent et ses contributions scientifiques importantes, Lord Kelvin est un candidat de choix pour les Rabanne's award, et nous aurons très probablement l'occasion de le nominer à nouveau à l'avenir. Notons qu'à l'époque où il énonce cela, Clément Ader a probablement déjà réussi un premier vol...

- Thomas Edison, célèbre et génial inventeur américain, énonça également en 1895 :

« Il me semble évident que les possibilités de l'avion, dont on pensait il y a trois ou quatre ans qu'il pourrait apporter la solution au problème (des machines volantes), ont été épuisées, et que nous devons nous tourner dans une autre direction. »

Edison a lui-même été la victime des sceptiques de son époque, en particulier à propos de l'invention de l'ampoule électrique (cela sera évoqué plus en détails dans un futur Rabanne's Award). On pourrait penser que cela aurait pu lui inculquer une certaine humilité mais bien au contraire, il est également, comme Lord Kelvin, un concurrent redoutable qui sera certainement nominé à plusieurs reprises.

- John William Strutt, 3ème Baron Rayleigh, Prix Nobel de Physique (1904), aurait dit à une date inconnue :

« Chercher à faire voler un engin plus lourd que l'air serait une perte de temps. »

- Wilbur Wright (1867-1912), l'un des frère wright lui-même, avoua le 5 Novembre 1908 dans un discours à l'Aéro Club de France :

« Je confesse qu'en 1901 j'ai dit à mon frère Orville que l'homme ne volerait pas avant 50 ans. Deux plus tard nous avions nous-même effectué des vols. Cette démonstration de mon incompétence en tant que prophète fut un tel choc que depuis je me méfie de moi-même et que j'ai évité toute prédiction. »

Cette nomination est savoureuse ; l'un des pionniers lui-même qui dans un moment de doute ne se rend pas compte que le succès est imminent.

- Simon Newcomb, astronome et mathématicien de la seconde moitié du XIXème siècle. Il est souvent dit qu'il postula que "plus lourd que l'air ne saurait voler", mais ce n'est pas tout à fait exact. Même s'il n'était pas farouchement opposé à l'idée qu'un plus lourd que l'air puisse voler, il pensait que la technologie de l'époque n'en était pas capable :

« Aucune combinaison possible de substances connues, de machineries connues, et de forces connues ne peuvent être réunies en un engin qui soit capable de voler de longues distances à travers les airs. »

Ce qui semble indiquer qu'il excluait la possibilité qu'un moteur à explosion (inventé en 1860) parvienne à faire décoller une structure faite en acier et autres matériaux connus à cette époque. Et pourtant c'est exactement la façon dont ont été conçus les avions pendant des décennies.

Newcomb aurait également dit, en 1902 :

« Le vol avec des machines plus lourdes que l'air est inutile et insignifiant sinon tout à fait impossible. »

- Dans un registre différent, on termine par George W. Melville, ingénieur en chef dans la marine américaine, à qui on attribue généralement la citation suivante, en 1900 :

« Si Dieu avait souhaité que l'homme vole, il lui aurait donné des ailes. »

Notons malgré tout que G. Melville ne présuppose pas ici que cette invention ne soit pas à la portée des hommes.

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A la décharge des nominés il faut tout de même avouer que les premiers essais d'avions ressemblaient plus à de grands sauts qu'à de véritables vols, et qu'il était probablement possible de douter qu'il soit possible de perfectionner la technique au point de prendre de l'altitude et devenir totalement indépendant du sol.

A leur charge, il faut bien réaliser que l'homme avait depuis des millénaires déjà l'occasion de voir quotidiennement voler des objets plus lourds que l'air : les oiseaux ! Mais le bon sens semble parfois échapper aux plus savants d'entre nous.

Avant de désigner le vainqueur, rendons hommage également à toutes les personnalités, et les journalistes qui n'ont pas été nominés uniquement par manque de temps et de moyens d'investigation. Il s'agit notamment des journalistes du Scientific American, du New York Herald, de l'armée américaine, et de la plupart des scientifiques américains qui ne croyaient toujours pas au vol des frères Wright malgré des démonstrations publiques et des photographies. Et n'oublions pas les nombreux scientifiques à avoir "démontré" au sein d'instituts prestigieux qu'un objet plus lourd que l'air ne saurait jamais voler.

... Et tous les éternels sceptiques du monde qui ont tant de mal à appréhender l'évolution des connaissances humaines.

And the winner is...

Après mûre réflexion, le premier Rabanne's Award a été attribué à :

Lord Kelvin !

Pour son aplomb à affirmer qu'un objet plus lourd que l'air ne pourrait jamais voler, pour l'avoir dit au moment même où les premiers avions commençaient à voler, et pour ses compétences de physicien et en particulier de mécanicien qui ne l'ont pas empêché de manquer singulièrement de perspicacité et d'imagination au sujet de la possibilité de faire voler des machines.

(applaudissements)

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(*) Il existe une controverse sur la réalité de ces vols, car Ader était contraint au secret militaire et n'en parla en conséquence qu'à partir de 1906, après le vol des frères Wright et juste après celui de Santos Dumont (voir ci-dessous). Cependant les travaux de recherche les plus récents tendent à attester cette thèse.